木鱼时和尚念经时常用的敲击之物，这似乎已经成了和尚念经的一种标志，那么和尚为什么要敲木鱼？说法有很多，分为传说和理性分析这两块。
在僧人们中间流传这样一个传说，说汉朝时期，佛教刚传入中国不久，当时的皇帝派慈光大师和两个徒弟去西天取经，听起来有些像西游记，却又不是西游记。
师徒三人历经千辛万苦，终于取得了真经，但就在他们乘船而归时，突然狂风大浪，一条恶鱼张着大嘴向船扑来，船头上的经书被大鱼一口吞进了肚子里，两名徒弟下海与大鱼搏斗，终于了结了大鱼并将其尸体拖上船，与此同时刹那间风平浪静，大鱼的尸体化作污水流向大海，只在船头留下一个鱼头。
师徒三人将大鱼鱼头带回寺庙，为了讨还经书，便每天敲打大鱼的鱼头，口诵佛号，如此日复一日年复一年，大鱼的头竟被敲碎了，后来便照着大鱼头的模样做了个木头的每天敲打，时间长了就成了习惯。
传说之所以叫传说，当个故事听听就好，不过从理性的角度和历史层面来分析，木鱼的由来及作用还是比较有说服力的。
我们一般认为木鱼是佛门伴生所创，可是据专家考究，木鱼其实是出自道教，因为木鱼也是道教最常用的鱼形状法器，分为长圆两种，而木鱼起源于佛教的说法并没有明确的文献记载，反而“道藏”中有过记载，是道教为了召集教众讲经设斋的法器，根据文献记载，木鱼是出自唐明皇时期，后来被佛教所借鉴。
一般认为和尚敲木鱼的目的主要是有两种，一是为了掌握念经时候的节奏，第二种则比较特殊，因为即便是有的和尚本身都不知道自己敲木鱼为了什么，为什么非要敲木鱼？不能做成其它动物的样子吗？我们不妨来听听老和尚怎么说。
相传有一个好事的人问一位僧人：“你们敲木鱼有什么用？”，和尚立马解答：“施主有所不知，我们敲木鱼是为了召集其他僧众”，那好事的人又问：“那为何要将其做成鱼的形状？其他动物之形难道不行吗？”
僧人不知该怎样解答，待好事的人走后他带着去问方丈老和尚，老和尚一语道破道：“鱼是从来不合眼睛的”。
那么这句话到底是什么意思？其实自古以来都有解释：“鱼昼夜未尝合目，亦欲修行者昼夜忘寐，以至于道”，就是说鱼从来都不会闭上眼眼睛休息，所以修行的人应该像鱼一样，昼夜不眠专心于佛道。
但是鱼是生活在水里，不会经常见到因此就不能经常想到，所以便将其形象制成木鱼，用木槌敲击发出声音，时长让僧尼们想到，以此来警醒自身。
这样的解释不但有说服力，还非常有教育意义，木鱼的作用和木鱼为什么是鱼的形状其实就是一个问题，总结下来的话也就两个字：“自警”。
“木鱼”为什么叫这个名字，为什么做的像鱼？这里面还真有传说。
第一个，佛教僧众的传说。
传说汉朝时期，慈光大师和两个僧徒奉命去取经，也是历经了各种苦难，终于取到了真经。
回来的路上，正坐着船呢，忽然从水里钻出一条大鱼，一口就把经书全都吃了。慈光大师和两个僧徒一看，费这么大劲取回来的经，你就这么吃了？找死啊！于是师徒三人跳进水里，与大鱼搏斗。
杀死大鱼之后，鱼身化成了污水，鱼头留了下来。他们就把鱼头带回了寺庙，天天敲打，让大鱼归还经书。鱼头敲烂之后，僧人就用木头做了鱼头，接着敲打，就有了木鱼的说法。
第二个，唐代高僧的解释。
唐代高僧怀海禅师写的《敕修清规》解释了木鱼的来历。
说是鱼这种动物，白天晚上都是醒着的（可能那时候人们不知道，鱼是睁着眼睛睡觉的）。这种时刻保持清醒的状态，特别具有警示作用。所以僧徒们就刻了木鱼敲打，时刻提醒自己，要保持清醒，不要忘记修行。
这种说法，真的比较有道理。
第三个，道教关于木鱼的记载。
按道教典籍记载，唐朝时，衢州要建道观，挖地基的时候挖出来一条“鱼”，紫青色，像铁制的又像石头的。只要敲打这条鱼，就会发出很大的响声，大家都觉得奇怪，所以直接进献给了唐玄宗。
唐玄宗问遍了朝廷上下，没人知道这鱼的来历，所以就把它收藏起来，有设坛讲经的时候才可以敲打它。
后来民间道观就争相模仿，制作了木鱼。
补充一点，木鱼其实最早是源于道教，佛教后来借鉴使用，也成为了重要的法器。
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