我国殷商时代，盛行饮酒之风，有酒池肉林的传说，则其起源已相当久远。酒是什么时候发明的，确是一个亟应探讨的问题。以往有人说：“在旧石器时代，就可能发现野果自行发酵，到了新石器时代，农业开始后不久，也就可以有谷物造酒了。”这一说法，曾被人们广为引证，但是这样的看法，是仅从技术上的可能为其出发点而推测出来，没有任何实际的佐证；且于谷物酿酒发生的条件，未免有所忽视。
在我国原始社会的母系氏族公社时期，主要的生活物资来自农业生产的谷物，而畜牧业则处于从属地位。尽管有了储备的粮食，但它为氏族所公有，为全氏族所珍视，要把全体赖于托命的粮食作为酿酒之用，以供极少数人的享受，在当时是大成问题的。只有到了父系氏族时期，生产资料如土地、牧场、森林等，虽然仍归全氏族公有，但母系氏族公社时期的全体氏族人员集体农耕、集体出猎的制度，渐渐被以家庭为单位的劳动生产所代替。生活资料的分配，属于全氏族生产的东西，首先分配到各个家庭，再由家庭的主持者分配给个人。那时男子在生产中起着主导作用，生产资料和生活资料的获得，主要成了男子的事情。于是父权制逐渐形成，而私有制也逐步发展起来。最初是生活用品，随之是生产工具，最后是牲畜，收获物以至房屋，即除了土地和山林川泽之外，都被私有制相继囊括而去。这时候才会有比较剩余的粮食集中于很少数较有权势者之手，只有到这样一个时期，谷物酿酒的社会条件才能成熟。这样说，确有事实上的根据，那就是龙山文化遗存中才出现陶制的酒器，而为仰韶文化所未有。酒器的出现与否，是构成为判断酒之存在与否的确实证据。所以谷物酿酒的起源时代，应为出现于龙山文化晚期。
在医药上离不开酒，《吕氏春秋》《战国策》诸书，均有“仪狄作”。《世本》《说文》均说“杜康造酒”，这是公元前约22世纪即奴隶社会初期传说。郑州二里冈曾经发现过一处商代酿造工场遗址。从出土的殷商青铜器来看，酒器又占极大的比重。这些都证明商代饮酒之风颇盛，并且确已有了大规模的酿造业。随着人们医药知识的日益丰富，用药经验和药物品种的逐渐增多，使单纯用酒治病发展到制造药酒有了基础。在酒中增加点香料或药物，更能增强酒的治病作用。那时已有药酒。殷代一片甲骨文上刻着“鬯其酒□于大甲□□于丁”，其他甲骨文中有“鬯”的也不少，这个字的解释，《礼记·表记》说“秬鬯以事上帝”，释文云：“以百草之香，郁金合而酿之成为鬯。”可证公元前11世纪，已知应用芳香的药酒，《内经》的“按摩醪药”是外用药酒，“鸡矢醴”是内服药酒，是公元前十一世纪的事。《素问·汤液醪醴论》记载：“古圣人之作汤液醪醴者以为备耳。中古之世，道德稍衰，邪气时止，服之万全。”说明了药酒的治疗作用。
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